El Viernes Santo, un envejecido superpetrolero totalmente cargado de petróleo y que se hacía llamar Varada llegó a las aguas al este de Malasia tras un viaje de dos meses desde Venezuela.
El buque levantó algunas banderas rojas: tenía 32 años, pasada la edad en la que normalmente habría sido desguazado, y navegaba bajo pabellón de las Comoras, una popular bandera de conveniencia que hace que los buques sean más difíciles de vigilar.
A todos los efectos, sin embargo, parecía como cualquier otro petrolero de la llamada flota oscura que transporta barriles de petróleo, a veces sancionado, de productores como Rusia, Irán y Venezuela. Excepto que no lo era.
El verdadero Varada, que no estaba sancionado, había sido en realidad demolido en Bangladesh en 2017. Este buque era lo que se conoce como un barco zombi o fantasma, que adoptan las identidades de petroleros desguazados para parecer legítimos y evitar el escrutinio de las autoridades estadounidenses y de otros países.
Al menos cuatro buques zombi han aparecido en las últimas semanas en el delicado comercio de petróleo venezolano, que se ha vuelto aún más arriesgado desde que la administración Trump impuso aranceles a los países que importan petróleo de la nación sudamericana.
Bloomberg News ha utilizado datos de seguimiento de buques proporcionados por Starboard Maritime Intelligence y ha analizado imágenes de satélite de las aguas frente a las terminales de exportación de petróleo de José y Amuay, en Venezuela, para identificar los cuatro buques.
Las imágenes se compararon con fotos históricas de los cuatro barcos cuyos nombres y números únicos de la Organización Marítima Internacional han usurpado. En todos los casos había grandes discrepancias entre los barcos zombis y sus homónimos desguazados, incluidas las formas de las cubiertas, la disposición y los colores. Los cuatro buques desguazados no habían sido sancionados por ningún gobierno.
El uso de petroleros zombis permite a los operadores de flotas oscuras eludir las restricciones al transporte de petróleo. Bloomberg informó por primera vez sobre un buque zombi que apareció en un puerto chino el pasado septiembre, y en noviembre detalló el regreso de un petrolero de la flota oscura supuestamente desguazado. La treta está llamando la atención de la comunidad marítima, que desde hace tiempo sigue la pista de la aparición de un sistema paralelo, que incluye operadores, aseguradoras, comerciantes y bancos, que apoya a la flota oscura.
El uso de barcos zombis para transportar petróleo sancionado forma parte de una tendencia creciente en el comercio ilícito ante un escrutinio más estricto. Además de utilizar transferencias de barco a barco para enmascarar el origen del crudo, cada vez son más populares métodos como el traslado a nuevos lugares de transbordo o el cambio de transpondedores.
La tercera vía
“Los barcos zombis son la tercera vía”, dijo Mark Douglas, analista de dominio marítimo de Starboard. “El pensamiento es como: ‘No puedo permitirme llevar mi propio sistema, así que utilizaré la identidad de otro barco para llevar ese petróleo del punto A al punto B’”.
El impostor de Varada fue el primero de los cuatro petroleros que salieron de Venezuela y que, si estuvieran completamente cargados, transportarían un total de 7 millones de barriles de petróleo.
Desde José, navegó a través del Atlántico, rodeó el cabo de Buena Esperanza y luego atravesó el océano Índico, llegando a aguas malasias el 18 de abril, cuando dejó de hacer señales. Indicó “por órdenes” como su destino, y las lecturas de calado indicaron que se encontraba bajo en el agua, lo que significa que estaba muy cargado de petróleo. Las imágenes de satélite revisadas por Bloomberg muestran que el barco zombi seguía en la zona los días 19, 21, 24 y 26 de abril.
Esta mancha de agua frente a la costa oriental de la Malasia peninsular es un popular punto de transbordo, donde los barcos de la flota oscura transfieren petróleo a otros buques, a menudo antes de su entrega a las refinerías chinas.
La mayor economía de Asia fue la compradora número 1 de petróleo venezolano el mes pasado, con 10 petroleros que llevaron una media de 461.000 barriles diarios a los procesadores, según datos de aduanas y navieras estadounidenses. Se sabe que los comerciantes de esta ruta utilizan diversos métodos para evitar el escrutinio y así librarse de las sanciones, pero asumir las identidades de los buques demolidos es una novedad.
Los datos de Starboard y Bloomberg sugieren que el buque que se hace pasar por Varada es en realidad el M Sophia, un VLCC construido en 2004 que fue barrido por las sanciones estadounidenses impuestas a la industria petrolera rusa en enero por la administración saliente de Biden. El buque parece estar enviando señales falsas de que se encuentra ahora en el Golfo de Guinea. El M Sophia encaja en el perfil de un barco oscuro: no tiene propietario ni aseguradora conocidos y parece navegar sin bandera.
En dos conferencias marítimas celebradas recientemente en Singapur, incluida una organizada por Vortexa, los analistas de inteligencia marítima destacaron la táctica de falsear las identidades de la OMI como una nueva fuente de preocupación.
Desde que el doble de Varada zarpó hacia Asia, otros tres petroleros registrados como desguazados se embarcaron en viajes similares en los últimos días.
A finales de marzo, un barco que dice ser Gema, un VLCC construido en 1999, y otro que dice ser Alana, un Suezmax construido en 1998, partieron ambos de Amuay, en el oeste de Venezuela, totalmente cargados de crudo. Estos dos petroleros han rodeado el cabo de Buena Esperanza y parecen estar entrando en el océano Índico. A mediados de abril, un buque identificado como VLCC New Inspiration que fue construido en 2002 salió de José y se dirige hacia Sudáfrica en el océano Atlántico.
La aparición de buques zombis se produce mientras Washington aprieta las tuercas a la industria petrolera de Venezuela y amenaza con penalizar a los países que se llevan el crudo. El nominado del presidente Trump para jefe de sanciones de EE.UU. señaló recientemente al país sudamericano, y a los compradores de su petróleo.
“El presidente Trump está enviando un mensaje claro de que el acceso a nuestra economía es un privilegio, no un derecho”, dijo recientemente John Hurley ante un comité del Senado. “Los países que importen petróleo venezolano se enfrentarán a las consecuencias”.
Información de: Bloomberg
