Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California reveló que el estrés, los eventos traumáticos, la tensión laboral, así como el resto de factores estresantes cotidianos acelera el envejecimiento del sistema inmunitario, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y enfermedades causadas por infecciones virales o bacterianas.
La investigación, publicada el 13 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), podría ayudar a explicar las disparidades en la salud relacionada con la edad, incluido el número desigual de víctimas de la pandemia, e identificar posibles puntos de intervención.
Pero ¿Qué es el sistema inmune y para qué sirve?
“El sistema inmunológico está formado por células, órganos y proteínas que circulan en la sangre y funcionan como una red en la que se interrelacionan. Lo normal es un equilibrio constante y ese equilibrio se ve amenazado por diferentes situaciones, que van desde estrés hasta elementos propios del medio ambiente. El sistema está preparado para contrarrestar eso y siempre volver al equilibrio”.
El médico especialista en inmunología y reumatología Pablo Mannucci (MN 96008) explicó que “hoy se sabe que, además de controlar infecciones causadas por bacterias, virus y hongos, el sistema inmune controla el desarrollo de tumores y la aparición de enfermedades autoinmunes, o sea, que su accionar es mucho más amplio de lo que se creía”.
Para el autor principal del estudio, Eric Klopack, becario postdoctoral en la USC, “a medida que aumenta la población mundial de adultos mayores, es esencial comprender las disparidades en la salud relacionada con la edad. Los cambios en el sistema inmunitario relacionados con la edad juegan un papel fundamental en el deterioro de la salud”. “Este estudio ayuda a aclarar los mecanismos involucrados en el envejecimiento inmunológico acelerado”, agregó el investigador.
A medida que las personas envejecen, el sistema inmunitario naturalmente comienza a sufrir una degradación drástica, una condición llamada inmunosenescencia. Con la edad avanzada, el perfil inmunológico de una persona se debilita e incluye demasiados glóbulos blancos desgastados circulando y muy pocos glóbulos blancos “ingenuos” frescos listos para enfrentarse a nuevos invasores.
El envejecimiento inmunitario se asocia no solo con el cáncer, sino también con enfermedades cardiovasculares, mayor riesgo de neumonía, menor eficacia de las vacunas y envejecimiento de los órganos.
Pero, ¿cuál es la explicación para las drásticas diferencias de salud en adultos de la misma edad? Al respecto, los investigadores de la USC decidieron ver si podían descubrir una conexión entre la exposición de por vida al estrés , un conocido contribuyente a la mala salud, y la disminución del vigor en el sistema inmunológico.
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“La exposición al estrés es un factor de riesgo para la mala salud y el envejecimiento acelerado. El envejecimiento inmunitario, incluida la disminución de las células T ingenuas y el aumento de las células T diferenciadas terminalmente, juega un papel en la salud inmunitaria y el envejecimiento específico de los tejidos, y puede contribuir a un riesgo elevado de mala salud entre las personas que experimentan un alto estrés psicosocial”, aseguraron los autores en la publicación de sus conclusiones.
Para el trabajo, los expertos consultaron y compararon enormes conjuntos de datos del Estudio de salud y jubilación de la Universidad de Michigan, un estudio longitudinal nacional sobre la economía, la salud, el estado civil, el estado familiar y los sistemas de apoyo público y privado de los estadounidenses mayores.
Para calcular la exposición a diversas formas de estrés social, los investigadores analizaron las respuestas de una muestra nacional de 5.744 adultos mayores de 50 años, quienes respondieron un cuestionario diseñado para evaluar las experiencias con el estrés social, incluidos los eventos estresantes de la vida, el estrés crónico , la vida cotidiana discriminación y discriminación de por vida.
