Cardenales de todo el mundo se encuentran reunidos en Roma para elegir al próximo líder de los 1.400 millones de católicos del mundo. Técnicamente, cualquier varón cristiano bautizado puede optar al cargo, pero todos los Papas desde 1378 han salido de las filas de los cardenales que eligen al pontífice. Aunque es difícil predecir quién será el próximo Papa, podemos estar prácticamente seguros de que no será un hombre casado. La exigencia de que el clero permanezca célibe ha suscitado acalorados debates en el seno de la Iglesia a lo largo de los siglos, y son frecuentes los llamamientos para que se acepte a hombres -y mujeres- casados en el sacerdocio. Sin embargo, esta insistencia en el celibato no siempre ha sido así: en la primitiva Iglesia cristiana, muchos sacerdotes -y más de un Papa- tenían esposa. Papas casados en la Iglesia primitiva El Vaticano enumera una cadena ininterrumpida de 266 pontífices que comienza con San Pedro, que era un hombre casado (los Evangelios mencionan que Jesús curó a su suegra). Un artículo publicado en la página web del Vaticano admite que en los primeros años, «los obispos, presbíteros y diáconos de la Iglesia primitiva eran a menudo hombres de familia». «También está claro… que en los siglos siguientes, los clérigos casados, en mayor o menor número, eran una característica normal de la vida de la Iglesia», se lee. El artículo añade que se conocen papas casados, «por ejemplo el papa Hormisdas (514-23), padre del papa Silverio, su sucesor». Pero hay muchos historiadores del cristianismo primitivo que creen que Pedro y Hormisdas no fueron los únicos. «Los 39 primeros papas eran hombres casados», afirma Linda Pinto, copresidenta de un movimiento con sede en Estados Unidos, Catholic for Choice (Católicos por el Derecho a Decidir), que aboga por un sacerdocio inclusivo. La ex monja -que dejó la Iglesia para casarse con un ex sacerdote- argumenta que no hay ningún requisito explícito de celibato en las enseñanzas de Jesús. Otros expertos con los que habló la BBC coincidieron en que muchos de los primeros líderes de la Iglesia probablemente tenían esposas. La profesora Kim Haines-Eitzen, de la Universidad de Cornell (EE.UU.), experta en el cristianismo primitivo, declaró a la BBC que «en la etapa más temprana tenemos pruebas claras de que los clérigos estaban casados». Sostiene que el cristianismo cambió cuando se extendió desde sus raíces judías al mundo grecorromano y adquirió ideas sobre prácticas ascéticas como el autocontrol, la soledad y el celibato. Después, el emperador Constantino proclamó el cristianismo como religión del Estado, lo que dio a los papas un papel político activo. «Los papas eran, por lo general, miembros de familias romanas aristocráticas o amigos de los emperadores alemanes en el poder», explica Niamh Middleton, antigua profesora de teología y filosofía en la Dublin City University. Tras la caída del Imperio Romano en el siglo V, un pequeño reino en torno a Roma se convirtió en los Estados Pontificios (756 -1870) con el Papa como gobernante. La Iglesia acumuló riqueza y poder, y comenzó una época de intrigas políticas. «Era habitual que papas, obispos y sacerdotes se casaran y tuvieran concubinas. Todo esto, junto con la inmoralidad sexual durante la ‘edad oscura’ del papado, así como el problema de la simonía -la venta de cargos y funciones eclesiásticas para ganar dinero-, impulsó a Gregorio a iniciar importantes reformas en la Iglesia», explicó Middleton a la BBC. Diarmaid MacCulloch, catedrático emérito de Historia de la Iglesia en el St Cross College de la Universidad de Oxford, coincide en que «la mayoría de los clérigos de la Iglesia de Oriente y Occidente hasta el siglo XII habrían estado casados y sin duda habrían tenido hijos», en referencia a los dos centros de poder de la Iglesia primitiva en Roma y Constantinopla. Las actuales opiniones de la Iglesia católica sobre el celibato se formaron en gran medida a partir de una «colección de ideas teológicas formadas en los siglos XI y XII», según el autor del libro Lower than the Angels: A History of Sex and Christianity (Más bajo que los ángeles: una historia de sexo y cristianismo)». ¿Qué dice la Biblia sobre el celibato sacerdotal y cómo llegó a convertirse en una norma? Quienes apoyan la idea de que los sacerdotes permanezcan célibes citan el ejemplo del propio Jesús: en los cuatro evangelios del Nuevo Testamento no se menciona a ninguna esposa. En el capítulo 19 del Evangelio de Mateo, Jesús también recomienda el celibato a los que puedan «por el reino de los cielos». En cartas atribuidas a Pablo, el apóstol dice que lo mejor sería que todos fueran solteros y célibes como él, aunque en su primera carta a Timoteo dice que los obispos deberían casarse una sola vez. De hecho, la abstinencia de relaciones sexuales es elogiada con frecuencia por los primeros cristianos. Dos de los teólogos más significativos de la Iglesia, San Agustín y Santo Tomás de Aquino, promovieron el celibato clerical como medio para dedicarse mejor a las búsquedas espirituales. Pero el camino para que el celibato se convirtiera en una norma uniforme y obligatoria en la Iglesia fue largo y controvertido. En 325 d.C., el Concilio de Nicea, convocado por el emperador romano Constantino, debatió la práctica del celibato sacerdotal, y en 692 d.C., el Concilio de Trullo estableció el celibato como requisito obligatorio para los obispos, pero la práctica aún no se seguía de manera uniforme. El celibato clerical fue un factor que contribuyó al «Gran Cisma» entre las iglesias católica y ortodoxa en el siglo XI, (como lo sería en la Reforma protestante más de 400 años después). Las reformas gregorianas del siglo XI y los dos concilios de Letrán de 1123 y 1139 impusieron la continencia (abstinencia de relaciones sexuales) de forma más rigurosa, y el celibato se convirtió finalmente en una característica definitoria del sacerdocio católico de rito occidental tras la era de las reformas del siglo XVI y el Concilio de Trento (1545-1563). A partir de entonces, la visión